Ο Ρικ Πιτίνο ανακοίνωσε το φινάλε της καριέρας του στον πάγκο της Εθνικής ομάδας, με την ήττα από την Τσεχία να είναι το κύκνειο άσμα του Ομοσπονδιακού προπονητή στην επίσημη αγαπημένη, με τον Αμερικανό τεχνικό στο δείπνο που ακολούθησε, να αποχαιρετά την ομάδα του.
«Οταν χάνεις με τόσο μεγάλη διαφορά απογοητεύεσαι. Οταν παίζεις τόσο άσχημα απογοητεύεσαι. Εγώ όμως δεν τελειώνω απογοητευμένος αυτή τη συνεργασία, αλλά πραγματικά περήφανος που σας γνώρισα, που δουλέψαμε μαζί και κάναμε μια τόσο όμορφη προσπάθεια», ήταν τα πρώτα λόγια του Πιτίνο, για να προσθέσει, μέσα σε έντονη συγκινησιακή φόρτιση:
«Είσαστε πραγματική ομάδα. Ηταν αυτό που ήθελα να πετύχουμε και το είδα με χαρά να συμβαίνει. Παλέψατε μαζί, γελάσατε μαζί, στεναχωρηθήκατε μαζί, κάνατε τα πάντα σαν ομάδα. Είσαστε όλοι πολύ καλοί παίκτες, αρχίζοντας από τους δύο αρχηγούς μας και φτάνοντας μέχρι τους νεότερους. Είσαστε ένα γκρουπ παικτών που έχετε όλοι περιθώρια να γίνεται καλύτεροι».
Μάλιστα, ο Πιτίνο αποκάλυψε πως ακόμα και αν η Ελλάδα έπαιρνε το εισιτήριο για Τόκιο, η δική του παρουσία δεν θα ήταν σίγουρη, λόγω ενός προβλήματος που αντιμετωπίζει στον γοφό.
«Πρέπει να σας εξομολογηθώ κάτι. Δεν ξέρω αν τα καταφέρναμε να προκριθούμε αν θα ήμουν στους Ολυμπιακούς αγώνες. Το πρόβλημα που είχα αποκομίσει στο γοφό γινόταν ολοένα και χειρότερο και πραγματικά υπέφερα. Ηταν μεγάλο όνειρό μου βέβαια, αλλά όλη αυτή η προσπάθεια για εσάς έγινε πραγματικά. Για να πάτε εσείς εκεί. Δεν τα καταφέραμε, αλλά είμαι περήφανος που σας γνώρισα. Δούλεψα με ένα εξαιρετικό επιτελείο ανθρώπων και πάντα θα σας σκέφτομαι ευχάριστα. Τον Αύγουστο μάλιστα, θα είμαι στην Ελλάδα με την ομάδα μου, το Iona για σειρά φιλικών αγώνων. Εκεί πια, που δεν θα είμαι προπονητής σας, εύχομαι να θέλετε να βγούμε να πιούμε καμιά μπύρα».
Οι παίκτες της Εθνικής ομάδας χειροκρότησαν θερμά τον Πιτίνο, ενώ στην συνέχεια τον λόγο πήρε ο αρχηγός, Νικ Καλάθης:
«Θέλω εκ μέρους όλων των παικτών να σε ευχαριστήσουμε κόουτς. Πραγματικά ήταν απόλαυση που δουλέψαμε μαζί σου, μας έκανες όλους καλύτερους παίκτες, ήταν μεγάλη τιμή. Για μένα στα τόσα χρόνια που είμαι στην Εθνική ίσως αυτό ήταν το καλύτερο καλοκαίρι μου. Πραγματικά γίναμε μια ομάδα με όλη τη σημασία. Ηρθαμε εδώ και ξέραμε ότι δεν υπήρχαν προσδοκίες από τους περισσότερους για εμάς. Φτάσαμε όμως τόσο κοντά. Μπορεί να μην τα καταφέραμε, αλλά κι εμείς νιώθουμε περήφανοι για την προσπάθεια που κάναμε».
Μάλιστα, ο Ρικ Πιτίνο πήρε ως αναμνηστικό της παρουσίας του στον ελληνικό πάγκο, ένα λάβαρο με τις υπογραφές όλων των μελών της αποστολής.
